The polyphony of values and the value of polyphony

Lars Thøger CHRISTENSEN, Mette MORSING, Ole THYSSEN

Abstract


Abstract: While human communication is inherently symbolic and thus potentially vague, ambiguous and polyphonic, there is a growing emphasis on certainty, accuracy and consistency in everything contemporary organizations say and do. Organizational messages about corporate values, in particular, are expected to accurately and unambiguously depict the organizational sender “behind” the words. Current communication principles, in other words, seek to reduce or eliminate the polyphonic potential of symbolic communication. In this paper we challenge this trend, arguing that the polyphony of corporate values is valuable because it facilitates change by inviting alternative interpretations and stimulating participation and critique. Lack of accuracy in organizational messages – including inconsistencies between what organizations say and what they do – may be an important driver of organizational and social change, because such differences have potential to raise expectations and apply pressure on organizational actors to improve their practices.

Keywords: symbolic communication, polyphony, aspirations, change

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Résumé: Alors que la communication humaine est intrinsèquement symbolique et donc potentiellement vague, ambiguë et polyphonique, il ya un accent croissant mis sur la sécurité, l'exactitude et la cohérence dans tout ce que les organisations contemporaines disent et font. Les messages organisationnels sur les valeurs d'entreprise, en particulier, sont censés décrire avec précision et sans ambiguïté l'expéditeur organisationnel "derrière" les mots. En d'autres termes, les principes de communication actuels cherchent à réduire ou éliminer le potentiel polyphonique de la communication symbolique. Dans cet article, nous remettons en question cette tendance, en faisant valoir que la polyphonie des valeurs de l'entreprise est précieuse, car elle facilite le changement en invitant aux interprétations alternatives et à stimuler la participation et la critique. Le manque de précision dans les messages de l'organisation - y compris les incohérences entre ce que les organisations disent et ce qu'ils font - peuvent être un moteur important de changement organisationnel et social puisque ces différences ont le potentiel de susciter des attentes et exercer de la pression sur les acteurs organisationnels pour améliorer leurs pratiques.

Mots-clés: communication symbolique, polyphonie, aspirations, changement


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On line ISSN 1775-352X
Paper ISSN 2066-5083

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