Can methodological requirements be fulfilled when studying concealed or unethical research objects? The case of astroturfing

Abstract

Abstract: Scientific soundness is key in the development of research designs. Methodological choices bear the responsibility to demonstrate its obtainment. However, it is challenging to abide by these standards while dealing with hidden, masked or unethical objects. In this article, we share the various strategies employed to aim at a sound scientific process in spite of astroturfing’s characteristics and of the methodological orientations it dictates. Facing the dilemma between the importance of scientific value and the richness of inductive and exploratory approaches, we question the influence of positivist research standards in communication studies. We fear these requirements may limit their development.

Keywords: astroturfing, methodology, exploratory research, scientific paradigm

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Résumé: La quête de la scientificité est au cœur du design d’une recherche et les choix méthodologiques en sont majoritairement tributaires. Toutefois, les objets de recherche masqués ou à l’éthique discutable posent des défis particuliers. Cet article expose les stratégies déployées en dépit des caractéristiques de l’astroturfing et des orientations méthodologiques qu’il impose. Le dilemme entre les exigences de la scientificité et la richesse des approches inductives et exploratoires, en fût la toile de fond. Nous terminons en questionnant l’influence exercée par le paradigme positiviste sur les études en communication, craignant qu’il en restreigne le développement plutôt que de le stimuler.

Mots-clés: astroturfing, méthodologie, recherche exploratoire, paradigme scientifique