Migration, nostalgia and the building of a food imaginary: Mexican migrants at “La Pulga” Market in San Joaquin Valley, California

Abstract

Abstract: In the context of transnational migration, ethnic markets function as segmented spaces where migrants as a group may be observed on many levels. Provisioning in the market (as much by immigrants as by natives or long-term residents) as well as the consumption of prepared food in situ compel a multiplicity of social interactions that facilitate knowledge and social relations, including recipes, memories, nostalgia, circulation of products and culinary techniques. In addition, a market can acquire a role as a meaningful transnational space of confluence for a system of relations and representations that help to decipher the complex social reality of subjects involved in a transnational migration phenomenon. With this paper we aim to highlight how a migratory context as well as the collectivization of a sensory experience as seen in an itinerant Mexican food market in California lead to the construction of a food imaginary related to Mexican food when it is disassociated from the original context in which it is produced. Thus, by means of an ethnographic approach, this paper aims to demonstrate how the collectivization of a sensory experience, framed under culinary nostalgia and triggered by the performativity and reflexivity of the subjects that take part in market activity, enables the construction of a food imaginary for the Mexican migrants that are regular clients of an itinerant market in California.

Keywords: food, migration, nostalgia, market, food imaginaries, Mexico-California

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Résumé: Dans un contexte de migration transnationale, les marchés ethniques fonctionnent comme des espaces segmentés où les migrants peuvent être observés collectivement sur de nombreux niveaux. L´approvisionnement de produits alimentaires dans le marché (aussi bien par les immigrants que par des résidents de longue durée) ainsi que la consommation d'aliments préparés in situ, comporte une multiplicité de rapports sociaux qui facilitent la connaissance et les relations sociales, comprenant la circulation des recettes, les souvenirs, la nostalgie, la circulation des produits et des techniques culinaires. De l’autre côté, un marché peut acquérir un rôle significatif en tant qu’un espace transnational de confluence pour un système de relations et de représentations qui peuvent aider à déchiffrer la réalité sociale complexe des migrants transnationaux. Dans cet article, nous visons à éclairer comment un contexte migratoire ainsi que la collectivisation d'une expérience sensorielle affiché dans un marché alimentaire mexicain itinérante en Californie, conduisent à la construction d'un imaginaire alimentaire lié à la cuisine mexicaine en dehors de ses contextes d'origine. À partir d'une approche notamment ethnographique, ce document vise à démontrer comment la collectivisation d'une expérience sensorielle encadré sous la nostalgie culinaire et déclenchée par la performativité et la réflexivité des sujets qui participent à l'activité du marché, permet la construction d'un imaginaire alimentaire pour les migrants mexicains, clients habitués d'un marché itinérant en Californie.

Mots-clés : alimentation, migration, nostalgie, imaginaires alimentaires, Mexique-Californie