Writing a love letter to your (perceived) enemy: Thích Nhất Hạnh and the rhetoric of nonviolence

Abstract

Abstract: Vietnamese Buddhist monk and peace activist Thích Nhất Hạnh has been a leading figure in the promotion of nonviolent practice throughout the world. We examine his concept of engaged Buddhism, theories of nonviolence, and intersections with rhetorical and communication studies. His approach takes nonviolence beyond the realm of refusing to use physical violence to the recognition that language itself can be violent. In order to understand this approach we detail the concepts of interbeing, loving speech, and deep listening. We examine the role of love in Nhất Hạnh’s theory of nonviolence, comparing it with approaches taken by Mahatma Gandhi and Martin Luther King, Jr. Examples are given from many of Nhất Hạnh’s speeches and writings with particular attention paid to a love letter he wrote to US President George W. Bush during the Iraq War. Thích Nhất Hạnh offers the practice of writing a love letter to one’s perceived enemy as a means to persuade for a turn to nonviolence.

Keywords: nonviolence, rhetoric, Thích Nhất Hạnh, peace, interbeing

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Résumé: Grande maître bouddhiste vietnamien Thích Nhất Hạnh est un militant pacifiste qui occupe une place dominante dans la promotion de la non-violence à travers le monde. Nous examinons son concept de bouddhisme engagé, les théories de la non-violence et l’interaction entre l’étude de la rhétorique et l’étude de la communication. L’approche de Thích Nhất Hạnh constitue une évolution de la notion de non-violence d’un simple refus de pratiquer la violence physique vers une reconnaissance de la violence verbale. Afin de comprendre cette approche, nous détaillons les préceptes de l’inter-être, la parole aimante et l’écoute profonde. Nous considérons le rôle de l'amour dans la théorie de la non-violence de Thích Nhất Hạnh et nous en faisons une comparaison avec les approches adoptées par Mahatma Gandhi et Martin Luther King, Jr. Nous illustrons également la théorie par des citations provenant des discours et écrits de Thích Nhất Hạnh, avec une attention particulière accordée à une lettre d'amour qu'il a écrite au président américain George W. Bush pendant la guerre en Irak. Thích Nhất Hạnh propose que l’acte d’écrire une lettre d’amour à quelqu’un que l’on perçoit comme un ennemi est un moyen de persuasion qui inspire la non-violence.

Mots-clés: non-violence, rhétorique, Thích Nhất Hạnh, paix, inter-être